VIRUS
Los virus son las partículas infecciosas de menor tamaño,
con un diámetro que oscila desde los 18 hasta los 600 nm (la
mayor parte de los virus tiene un tamaño inferior a 200 nm
y no puede visualizarse mediante el microscopio óptico). Los virus contienen típicamente ácido desoxirribonucleico (ADN) o ácido ribonucleico (ARN), pero no
ambos; sin embargo, algunas partículas similares a los virus
no contienen ningún ácido nucleico detectable (p. ej., priones), mientras que los recientemente descritos Mimivirus
contienen ADN y ARN al mismo tiempo.
Los ácidos nucleicos
víricos necesarios para la replicación están envueltos en una
cubierta de proteínas, con o sin una cubierta de membrana
lipídica. Los virus son parásitos verdaderos, que necesitan de
las células del huésped para su replicación. Las células a las
que infectan y la respuesta del hospedador ante la infección
condicionan la naturaleza de las manifestaciones clínicas. Se
han descrito más de 2.000 especies de virus, de las que unas
650 infectan a las personas y los animales.
La infección puede
ocasionar una replicación rápida y la destrucción celular,
o dar lugar a una relación crónica latente en la que puede
ocurrir que la información genética del virus se integre en el
genoma del hospedador. Se conocen tan sólo parcialmente los
factores que determinan estas posibles opciones. Por ejemplo,
la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), agente etiológico del síndrome de inmunodeficiencia
adquirida (SIDA), puede provocar una infección latente de
los linfocitos CD4 o una replicación activa con destrucción de
estas células de gran importancia para el sistema inmunitario.
Asimismo, la infección puede propagarse a otras células susceptibles (p. ej., las células microgliales del cerebro), lo que
ocasiona la aparición de las manifestaciones neurológicas del
SIDA. El virus determina la enfermedad, que puede variar
desde un resfriado común y episodios de gastroenteritis hasta
cuadros clínicos mortales como la rabia, la enfermedad de
Ébola, la viruela y el SIDA.
Para saber más sobre los virus, ingresa al siguiente video: Clasificación de los virus
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